Las mentiras de Herbalife, por Luisa Vera. 1ª Parte
Trabaje desde su casa pregúnteme como, baje de peso pregúnteme como o gane 1000USD semanales trabajando desde la comodidad de su hogar. Tal vez haya visto alguno de estos insinuantes anuncios, bien sea en una calcomanía, afiche, panfleto, aviso de periódico o simplemente un botón (chapita en algunos países) colgado en la camisa o maleta del ofertante. Pues detrás de todas estas tentadoras ofertas se esconde una cruel realidad, el esclavismo y engaño de la manera más directa que podamos ver en la sociedad moderna.
Bien lo sabemos. Es la necesidad de las personas la mejor oportunidad de negocio para otros. A falta de dinero, juegos de azar y créditos financieros. A falta de un milagro, pócimas y brujería. A falta de compañía del sexo opuesto… ustedes ya saben. Negocios de este tipo abundan y son los más lucrativos a nivel mundial.
La televisión en las mañanas (de hecho también a todas horas), nos invade con publicidad para bajar de peso. Modelos en la cerveza, modelos de ropa, modelos de todo… Han creado un comportamiento arquetípico en la sociedad que nos obliga inconscientemente a lograr un cuerpo deseado por todos, el famoso 90-60-90; siendo la obesidad una de las principales enfermedades modernas que se ha llevado la atención de los inversionistas en la última década a nivel mundial. Fajas, batas, cinturones, pastillas y máquinas de gimnasio son sólo algunos de los cientos de productos que aseguran solucionar con la popular enfermedad y que saturan los medios de comunicación con sus anuncios comerciales.
¿Recetas milagrosas? ¿Grandes ganancias? ¿Marketing Multinivel?
Estas son las palabras que surgen frecuentemente cuando sale el tema de Herbalife. Herbalife abre oficinas corporativas a nivel internacional a una velocidad sorprendente y, desde antes, mucha gente ya está familiarizada con el nombre e incluso con sus productos. Se realizan reuniones periódicas para publicitar sus productos o para felicitar a los vendedores y seguramente muchas personas agradecen su aparición. Pero todavía desconocemos la verdadera historia de Herbalife, una historia que normalmente no nos cuentan.
Herbalife es una empresa americana fundada en 1980 por Mark Hughes que produce un gran número de productos de dieta. En otras palabras, reemplazo de comida en forma de polvos y pastillas.
Su sistema de ventas es a través de contactos informales en un sistema de multinivel donde cada persona gana dinero por lo que sus contactos han vendido. Es este sistema el que aseguran permite generar dinero a los vendedores que se involucren. En realidad, según un artículo belga de la Revista del Consumidor (Test Aankoop Magazine nr. 369, September 1994. Herbalife, duur drijfzand. Een piramide van beloften.), una gran cantidad de los productos que distribuye Herbalife no son otra cosa que una dosis fuerte de vitaminas, minerales, algunas proteínas, fibras y azúcares. Nada revolucionario, nada milagroso. En ningún momento estos polvos inhiben el hambre o reemplazan una comida completa, lo único que logran es darle al cuerpo una dosis menor de calorías por lo que en un principio el adelgazamiento puede ser notable. Hasta aquí no hay ninguna novedad sobre el tema, lo que nos falta saber es lo que no nos cuentan.
¿Y De dónde salió Herbalife y Mark Hughes?
Mark Hughes vio como su madre divorciada moría a los 36 años de edad a causa de un uso inadecuado de dietas. Desde ese momento, el adolescente realiza una promesa: encontrar un sistema para que la gente pierda peso sánamente. Su camino entonces se convierte en una lucha para encontrar una dieta que te pueda cambiar la vida. Pero la historia de Hughes es aun más trágica.
Después de trabajar en varias compañías creo la propia, Herbalife. Veinte años después, Mark Hughes tuvo una fiesta de cinco días por los 20 años de su empresa. Había mucho que celebrar, era dueño de una empresa de 956 millones de dólares, un millón de distribuidores en 50 países y millones de personas que lo seguían con fervor mesiánico. Tres meses después de esta fiesta su tercera mujer, Darcy LaPier Hughes (ex reina de belleza como las dos anteriores), encontró a su esposo cubierto únicamente con una camiseta y un tanga negro, echado en la cama matrimonial con una sobredosis mortal de alcohol y Doxepin, un antidepresivo, qué ironía.
Respecto a su madre, Mark Hughes siempre aseguró –mintió- que había muerto por tomar medicación para bajar de peso y que eso le había llevado a investigar en temas de nutrición. “Mi mamá siempre trataba alguna clase de dieta”, asegura en el video de una reunión hecha en 1985 que se transcribió como parte de un artículo de revista. “Eventualmente, ella fue al médico a obtener ayuda y él le prescribió Dexamyl. Después de varios años usándolo, terminó teniendo que tomar píldoras para dormir y después de varios años de hacer eso, su cuerpo comenzó a empeorar. Ahí, ella empezó a ver a cuatro o cinco doctores.”
“Yo tenía 19 años de edad cuando ella murió de una sobredosis”. La verdadera historia era mucho más compleja: Jo Ann Hughes era adicta a antidepresivos, no a drogas para hacer dieta. Stuard Hartman, quien crió a Mark Hughes desde pequeño, niega que Jo Ann, su madre, haya tenido problemas de peso. “Esta historia no es verdad. Ella era adicta a tomar píldoras como Darvon y Percodan, que nunca se han prescrito para la pérdida del peso”, afirma. Por su parte, Mark ya experimentaba desde temprana edad con alcohol y drogas. Todo esto según un amigo de la infancia, que recordó verlo en esas épocas “completamente fuera de control”.
En 1985, con Herbalife en pleno crecimiento, Hughes atrajo la atención de algunos funcionarios del gobierno que lo acusaban de agregar cafeína a algunos de los productos que vendía y aseguraban que el funcionamiento del esquema de ventas de los mismos era del tipo “cadena sin fin”. Al mismo tiempo, y empujado por las quejas que alegaban algunos usuarios de productos Herbalife -algunos denunciaban haberse enfermado y otros la muerte de familiares-, un subcomité del senado de Estados Unidos llamó a Hughes a una audiencia en mayo del mismo año. Eran días en los que Herbalife aparecía constantemente en las noticias. Finalmente, Hughes salió airoso de las acusaciones pero esas denuncias quedaron flotando hasta el día de hoy en el imaginario popular.
Herbalife tuvo una ascensión meteórica. En 25 años alcanzó la marca de los mil millones en ventas, oficinas en una lujosísima torre en Century City, California. En el año 2003, las ventas rebasaban los 1.800 millones de dólares en 58 países alrededor del mundo.
Pero tampoco la historia de Herbalife es tan glamorosa. Sólo seis años después de iniciar la empresa, Herbalife tuvo que pagar 850.000 dólares de multa por propaganda médica falsa y por trabajar con un sistema de ventas estilo pirámide que es ilegal en muchos países. Después de eso, Herbalife tuvo que aprender a controlar sus fantasiosas publicidades pero, como el sistema de ventas es minorista, muchas veces pasa que regresan a sus viejas costumbres y terminan publicitando que su dieta cura enfermedades, problemas de la piel, celulitis, diabetes, asma y hasta el cáncer. Lo que sí es seguro es que prohibieron a Herbalife promocionarse diciendo que sus productos contienen hierbas que pueden controlar el apetito, quemar calorías o limpiar el sistema. También se les prohibió decir que sus productos ayudan a perder el peso sin reducir el consumo calórico.
El mismo año, Herbalife detuvo la venta de dos productos después que se realizó una revisión por la Administración de Drogas y Comidas de EUA. A partir de entonces, se han ido retirando químicos y aditivos considerados peligrosos o ilegales en muchos productos. En seis estados de EUA, incluyendo Florida y Texas, existe restricción para las ventas de algunos de sus productos y existe una lista de casos en que Herbalife ha causado accidentes o ha tenido efectos secundarios. Otros errores en que siguen incurriendo son el no definir contraindicaciones para niños, siendo una dieta muy peligrosa para éstos. Tampoco existen contraindicaciones para enfermedades del hígado, riñón o estómago.
Con esto respondo a las críticas acerca de las vitaminas. Me decían que si sabía algo de los tipos de vitaminas que usa Herbalife, unas vitaminas que no se almacenan en el organismo que ellos usaban hidrosolubles, que investigara un poco acerca de eso […]. El exceso de vitaminas hidrosolubles se excreta por la orina, por lo que no tienen efecto tóxico por elevada que sea su ingesta, aunque se podría sufrir anormalidades en el riñón por no poder evacuar la totalidad de líquido…